부산시청 도서요약

자꾸 무언가를 깜빡하고, 말하려던 단어가 생각나지 않고, 집중이 금방 흐트러진 경험이 있는가? 그때 ‘그냥 며칠 동안 피곤해서 그래’, ‘나이가 들었으니 어쩔 수 없지’라고 하며 대수롭지 않게 여기고 넘어가진 않았는가? 이런 작은 징조를 무심코 넘어갔다가는 후회할지도 모른다.

늙지 않는 뇌

늙지 않는 뇌, 가능할까
나이가 들면 기억력이 떨어지고, 새로운 것을 배우기 어려워지는 것은 당연한 일처럼 여겨진다. 그래서 우리는 어느 순간부터 “이제 머리가 예전 같지 않아”라는 말을 자연스럽게 입에 담는다. 하지만 뇌과학은 이 통념에 의문을 던진다. 뇌는 정해진 속도로 단순히 늙어가는 기관이 아니라, 쓰는 방식에 따라 나이를 먹으면서도 오히려 더 정교해지고 깊어질 수 있는 놀라운 유기체라고 말한다.

늙지 않는 뇌란, 시간의 흐름을 멈춘 뇌가 아니라 나이를 먹되 기능 저하는 최소화하고, 경험과 통찰이라는 자산은 극대화한 상태를 의미한다. 이 가능성을 이해하려면 먼저 뇌가 어떻게 변하는지, 그리고 왜 어떤 사람의 뇌는 예순, 일흔이 넘어도 여전히 유연하게 작동하는지 들여다보아야 한다.

뇌는 늙지만, 동시에 만들어진다
한때 과학자들은 성인이 되면 뇌세포는 더 이상 새로 만들어지지 않는다고 믿었다. 태어난 순간부터 죽을 때까지 남은 것은 줄어들 뿐이라는 생각이었다. 그러나 현대 뇌과학은 정반대의 사실을 보여준다. 뇌의 특정 영역에서는 평생에 걸쳐 신경세포가 새로 태어나고, 기존 세포들 사이의 연결은 끊임없이 재구성된다. 이를 두고 우리는 뇌의 가소성이라고 부른다.

가소성은 어린 시절에만 강한 능력이 아니다. 새로운 언어를 배우는 노인, 악기를 늦게 시작해도 능숙하게 다루게 되는 사람들의 사례는, 나이가 들어서도 뇌가 여전히 ‘배움을 위한 준비’를 하고 있다는 증거다. 문제는 뇌가 바뀌지 않는 것이 아니라, 우리가 어느 순간부터 뇌를 더 이상 바꾸려 하지 않는다는 데 있다.

기억력보다 중요한 ‘인지 예비력’이라는 힘
흔히 뇌 건강을 떠올리면 기억력 테스트부터 생각한다. 이름이 잘 생각나는지, 어제의 일을 또 묻지 않았는지, 숫자를 얼마나 오래 기억하는지가 기준이 된다. 그러나 늙지 않는 뇌를 설명하는 핵심 개념은 기억력보다 한 단계 더 깊다. 바로 인지 예비력이다.

인지 예비력은 뇌에 축적된 일종의 ‘인지 자산’이다. 평소에 얼마나 다양한 활동을 했는지, 어느 정도의 교육과 학습을 계속 이어왔는지, 사회적 관계와 호기심을 어떻게 유지했는지가 이 자산의 크기를 결정한다. 같은 정도의 뇌 손상이 있어도 어떤 사람은 일상생활에 큰 불편을 느끼지 않는 반면, 다른 사람은 빠르게 기능이 떨어지는 이유가 바로 여기에 있다. 겉으로는 멀쩡해 보이지만 안쪽에 보이지 않는 인지 예비력이 넉넉하게 쌓여 있는 사람의 뇌는, 예상보다 훨씬 오래 버틴다.

뇌를 늙게 만드는 진짜 주범, 생활의 관성
뇌세포의 감소보다 더 문제인 것은, 매일을 비슷하게 보내는 생활의 관성이다. 같은 길만 걷고, 같은 사람만 만나고, 같은 정보만 접하는 삶은 뇌를 마치 좁은 방 안에 가두어둔 것과 같다. 변화가 없는 환경에서는 뇌도 더 이상 적응할 이유를 느끼지 못하고, 새로운 연결을 시도하려는 동기도 사라진다.

나이가 들수록 사람들은 익숙한 것을 선호하고 불확실한 것을 피하려 한다. 이것은 어느 정도 자연스러운 심리지만, 지나치게 고착되면 뇌의 노화를 가속한다. 역설적이게도, 안전하고 편안한 루틴의 과잉이야말로 뇌에게는 가장 위험한 환경이 된다. 늙지 않는 뇌를 만들고 싶다면 ‘불편함을 감수하는 연습’이 필요하다. 새로운 길로 돌아가 보기, 다른 분야의 책을 읽기, 어린 세대와 대화를 나누는 작은 시도들이 뇌를 다시 확장시키는 자극이 된다.

운동과 수면, 뇌를 위한 가장 단순한 과학
뇌 건강을 이야기할 때 복잡한 영양제나 비밀 훈련법을 떠올리기 쉽지만, 과학이 반복해서 강조하는 것은 언제나 비슷하다. 규칙적인 운동과 깊은 수면이다. 전신을 사용하는 유산소 운동은 단순히 심장을 강화하는 것에 그치지 않고, 뇌로 가는 혈류를 늘리고 새로운 신경세포의 생성을 촉진한다. 특히 해마처럼 기억과 학습을 담당하는 영역의 건강은 신체 활동과 밀접한 관련이 있다.

수면은 뇌의 정리 시간이다. 낮 동안 쌓인 정보와 감정, 필요 없는 연결들이 정리되고, 손상된 부분이 회복되는 일이 대부분 잠을 자는 동안 이루어진다. 수면이 부족하거나 질이 떨어지면, 뇌는 마치 정리를 못 한 책상처럼 뒤엉킨 상태가 된다. 자꾸 깜빡이고, 집중이 어려워지는 것은 나이가 들어서라기보다, 밤마다 정리 시간을 빼앗긴 탓일 때가 많다.

뇌는 관계 속에서 젊어지거나 늙는다
뇌는 철저히 사회적 기관이다. 혼자 고립된 상태에서 아무리 문제집을 풀고, 퍼즐을 맞추며 시간을 보낸다 해도, 그것만으로는 뇌의 모든 능력을 지키기 어렵다. 우리는 대화를 나누며 상대의 표정을 읽고, 적절한 단어를 고르고, 기억 속의 경험을 호출하고, 감정을 조절하는 복잡한 과정을 동시에 수행한다. 이때 뇌는 책상 앞에서 혼자 할 때보다 훨씬 광범위하게 활성화된다.

나이가 들수록 인간관계가 줄어드는 것은 자연스러운 흐름처럼 보이지만, 뇌 입장에서는 경고 신호에 가깝다. 새로운 사람을 만나는 것만이 관계는 아니다. 오래된 친구와의 깊은 대화, 가족과의 솔직한 소통, 세대가 다른 이들과 의견을 나누는 시간은 뇌에게서 ‘나는 아직 세상 안에 있다’라는 감각을 지켜준다. 늙지 않는 뇌는 결국, 세상과의 연결을 끊지 않는 뇌다.

나이 듦을 두려워하기보다 설계하는 관점
늙지 않는 뇌를 이야기할 때 가장 중요한 전환은 태도다. 나이는 피할 수 없는 운명이지만, 뇌의 나이는 어느 정도 스스로 설계할 수 있다는 관점이 필요하다. 나이가 들었다는 이유로 새로운 것을 배우기를 포기하거나, 변화에 대한 호기심을 접어버리는 순간 뇌는 실제 나이보다 더 빠르게 늙기 시작한다.

반대로, “지금부터 내 뇌를 어떻게 쓰며 살 것인가”라는 질문을 던지는 사람은 이미 늙지 않는 뇌를 향해 한 걸음을 내디딘 셈이다. 뇌는 우리가 스스로를 어떻게 정의하는지, 어떤 기대를 품는지에 따라 반응한다. 나는 이미 늙었다는 자기 암시는 뇌의 기능을 스스로 제한하는 주문이 되고, 아직 배울 것이 남았다는 태도는 뇌를 다시 성장 궤도에 올려놓는 신호가 된다.

늙지 않는 뇌란 결국, 나이 듦을 수동적으로 맞이하는 대신 능동적으로 설계하는 삶의 방식에서 비롯된다. 나이를 먹어가면서도 생각은 더 깊어지고, 감정은 더 단단해지고, 세상을 바라보는 시야는 더 넓어지는 상태, 그것이 우리가 지향해야 할 뇌의 노년이다.

핵심 메시지
뇌는 나이가 들어도 고정된 기관이 아니라, 쓰는 방식에 따라 평생 새로 만들어지고 재구성되는 유연한 존재이다.
늙지 않는 뇌의 비밀은 기억력 자체보다 다양한 경험과 배움을 통해 쌓이는 인지 예비력, 그리고 생활의 관성을 깨려는 작은 실천에 있다.
나이 듦을 피해야 할 운명이 아니라 능동적으로 설계할 과정으로 받아들일 때, 뇌는 나이와 함께 쇠퇴하는 대신 깊어지고 단단해질 수 있다.

독자 추천글
나이가 들어가며 기억력 저하가 두려웠던 이들에게, 뇌는 여전히 성장할 수 있다는 과학적 위로와 구체적 방향을 제시해준다.
복잡한 이론보다 일상 속 작은 선택과 습관이 뇌의 나이를 바꾼다는 사실을 알고 싶은 독자에게 유용한 통찰을 준다.
단순히 오래 사는 것이 아니라, 끝까지 또렷하게 생각하고 배우며 살고 싶은 사람이라면 반드시 곁에 두고 천천히 곱씹어 볼 만한 내용이다.