기업은 다양한 사업부서들로 구성되어 있다. 이 부서들이 존재하는 이유는 무엇일까? 업무에 따라 전문적으로 이를 수행하는 부서를 통해 효율성을 높일 수 있다. 그리고 더 중요한 것은 한 부서에 존재하는 지식과 기술을 다른 부서에서도 손쉽게 활용할 수 있다는 것이다.

그러나 최근 ‘스트래티직 매니지먼트 저널(Strategic Management Journal)’에 발표된 한 연구에 따르면, 부서 책임자들의 특정한 성격적 특성, 특히 자기애와 같은 나르시시즘이 정보의 바람직한 흐름을 방해하고 있다고 한다. 나르시시즘은 사람들의 ‘차별화되고 싶은 욕구’에 영향을 미친다. 또한 이것은 그들만의 영광을 원하는 사람들과 관련이 있다. 이 연구를 진행한 해당 연구팀은 ‘나르시시즘을 갖고 있는 사업부서는 다음과 같이 말하고 싶을 것이라고 가설을 세웠다.

그리고 이 가설은 연구 과정에서 사실로 확실하게 판명되었다! 연구팀은 조직이 인재를 모집하고 기술 인력을 찾는 데 도움을 주는 중국 헤드헌팅 회사의 사업부서들을 조사했는데, 지식과 기술이 공유된다는 전제 하에서는 이 사업부서들은 인재 풀 구축, 기술 식별, 제안 수락을 위한 잠재 고객 설득 방식 등에 관한 것들이 공유되어야 했다.

연구팀은 사업부 책임자들에게 무엇보다도 자신의 나르시시즘적인 특성, 현지 시장의 환경적 복잡성, 그들이 인지하고 있는 다른 사업부와의 경쟁에 대해 평가하도록 요청했다. 이후 연구팀은 각 사업부서의 부책임자들에게는 다른 부서에서 가져온 지식 수준을 평가하도록 요청했다.

나르시시즘은 두 가지 서술문을 제공하고, 자신을 가장 잘 설명하는 것을 선택하도록 하는 ‘16개 항목의 자가 체크형 나르시시즘 개인 성격 목록’을 사용하여 측정되었다. 두 가지 서술문은 ‘나는 관심의 중심이 되는 것을 좋아한다’와 ‘나는 군중에 섞이는 것을 선호한다’와 같은 형태로 구성되었다.

이 연구는 부서 책임자들의 나르시시즘이 지식 공유를 방해하는 경향이 있음을 확인했다. 다만 이 경향이 빠르게 변화하거나 복잡한 환경 하에 있을 때는 감소했는데, 이 경우 나르시시스트들도 외부에서 아이디어를 찾아야 할 이유가 있었기 때문이었다.

그러나 기업이 내부 사업부서 간 경쟁이 높은 상황일 때, 나르시시스트들은 다른 사업부서와 그들을 구분하려는 유혹을 더 많이 받았고 이에 정보 공유를 제한했다.

이 연구는 기업에 여러 가지 의미를 제공한다. 예를 들어, 지식 공유를 필요로 할 때, 경영자는 나르시시즘적인 성격적 특성의 징후에 관심을 기울여야 할 수 있다. 또한 기업은 직원들 간 협력을 명시적으로 장려하는 조직을 구성하거나 지식 공유에 대한 보상 구조를 마련하기 위해 노력을 기울여야 할 것이다.

연구팀은 특히 ‘조직 내에서 협력보다 경쟁을 일으키면. 필수적인 지식 공유 활동을 포기해야 할 가능성이 높다’고 강조한다.

- STRATEGIC MANAGEMENT JOURNAL, April 4, 2022, “Upper echelons and intra-organizational learning: How executive narcissism affects knowledge transfer among business units,” by Xin Liu, Lin Zhang, Abhinav Gupta, Xiaoming Zheng, Changqi Wu.  © 2022 John Wiley & Sons, Inc. All rights reserved.

Many large companies have a corporate parent and multiple subsidiary units. The financial logic for why these firms exist is so that knowledge and skills that reside in one unit can be used in another unit.

However, research published recently in the Strategic Management Journal, revealed that certain personality traits of executives - specifically narcissism - impedes the desired flow of information.

Narcissism affects people’s desire to be distinctive. It’s correlated with people wanting glory for themselves. The researchers hypothesized that narcissistic business-units would be the ones to say, ‘We don’t want to work with you. We have sufficient skills, knowledge and abilities that we will work independently.’” And that hypothesis was strongly confirmed in the course of the research.

The researchers surveyed business units of a headhunting company in China that helps organizations recruit talent and search for technical personnel. To be truly effective, these units must share knowledge about building talent pools, identifying skills and persuading prospects to accept offers.

The researchers asked business unit heads to rate, among other factors, their own narcissistic traits, the environmental complexity of the local market and their perceived competition with other units. Then, the researchers asked deputies of the unit heads to rate the level of knowledge imported from other units.

Narcissism was measured using the 16-item, self-report Narcissistic Personality Inventory scale, which presents pairs of statements and asks individuals to select the one that best describes them. One illustrative pair consists of, “I like to be the center of attention” versus, “I prefer to blend in with the crowd.”

The study confirmed that unit-head narcissism tended to prevent knowledge sharing. However, that tendency diminished in fast-changing or complex environments because narcissists had an excuse to pursue external ideas. But, when businesses have high inter-unit competition, narcissists are more tempted to distinguish themselves from other units and therefore restrict information sharing.

The research has multiple implications for companies. For example, when filling roles that require knowledge sharing, managers might watch for signs of narcissistic personality traits. Companies could also work to implement an organization and reward structure which explicitly encourages cooperation among current personnel.

The researcher argues that if you create competition rather than cooperation inside an organization, it is likely to mean foregoing some essential knowledge-sharing activities.